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Le dimanche 4 janvier 2004 à 17h47 locales, des milliers d'Espagnols voient une boule de feu éclatante dans le ciel peu avant le coucher du soleil.
Le phénomène est filmé par hasard sur une large moitié du territoire espagnol, pendant une procession religieuse (vidéo ci-dessous), pendant un match de football...
Les premières pierres, fort petites, sont retrouvées par hasard par un promeneur, à proximité du village de Villalbeto de la Peña.
L'information ne circule pas pendant plusieurs semaines, les recherches étant réservées au Muséum de Madrid.
La neige qui tombe sur la région rendra difficile la découverte d'autres spécimens.
Robert Alessandri, un ufologue et mathématicien, analyse image par image le film et parvient à me fournir une trajectoire assez fidèle et une zone de chute d'une centaine de kilomètres carrés.
La zone sud de l'ellipse est composée de petites collines et de forêts, au centre, un massif montagneux culminant à près de 2000 mètres ; la zone nord est constituée de prairies à vaches et de forêts.
En somme, les recherches s'annoncent délicates.
Mon équipe part sur place le 8 mars.
Le secteur que nous comptons arpenter représente quand même 50 kilomètres carrés.
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Premier jour de chasse, rien, on se déplace en voiture pour repérer des coins accessibles et plutôt faciles à chasser.
Deuxième jour, nous marchons pendant près de huit heures dans les collines autour de Ventanilla, au nord des montagnes.
Vers 17h, il est temps de repartir, nous avons 70 kilomètres de route jusqu'à notre hôtel...
En retournant à la voiture, mes amis et moi décidons de marcher en parallèle, chacun étant espacé d'une dizaine de mètres.
La route n'est pas loin, je marche sur un petit chemin de terre pour les vaches qui ne doit pas dépasser trente centimètres de large, au bord d'un ruisseau.
Soudain, j'explose de joie en découvrant, posée sur ce sentier, une pierre noire, comme brûlée, totalement incongrue dans cet environnement.
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LA météorite de Villalbeto de la Peña !
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Pendant plusieurs minutes, nous nous serrons dans les bras, nous crions notre bonheur, ivres de cette chance absolue qui nous tombe dessus ! Ce n’est pas un petit bout mais une vraie pièce de musée, et pratiquement entière de surcroît. Il manque juste un coin de quelques centimètres.
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Je suggère alors que l’on s’arrête au petit supermarché de Cerveira de Pisuerga où nous avions fait nos courses le matin même pour la peser... au rayon fruits et légumes !
Nous entrons avec la météorite, emballée dans un sac plastique et la posons discrètement sur la balance à aiguille.
Verdict : 1 380 grammes !
Nous passerons encore cinq jours sur place, sans autre trouvaille. Mais le voyage est un succès, au-delà de nos espérances.
Au retour, la météorite sera présentée à Claude Perron, au Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris. On lui ôtera une vingtaine de grammes pour en faire l'analyse - c'est une chondrite "ordinaire" L6 -.
Je reviendrai chasser sur cette chute pendant de nombreuses années (8 voyages en tout), découvrant encore deux autres spécimens, bien plus petits.
photos & texte : (c) Pierre-Marie Pelé
